door Bert Vreeswijk

Leo Neugebauer, de Duitse tienkamper met de bijnaam ‘The German’, is een snel rijzende ster aan het meerkampfront. In 2023 brak de 23-jarige atleet écht internationaal door en wist tot ieders verbazing het 39 jaar oude Duitse tienkamprecord van niemand minder dan Jürgen Hingsen met 4 punten te overtreffen. Met zijn in het Amerikaanse Austin gescoorde 8836 punten bezet Neugebauer inmiddels de 9^e plaats op de eeuwige wereldranglijst! (zie profiel info). Ook dit seizoen deed hij al van zich spreken. In het vroege voorjaar, tijdens de Amerikaanse NCAA indoorkampioenschappen, ging het Duitse indoorzevenkamprecord (6347) er aan. En eind maart scoorde hij bij een tienkamp in Austin al 8708 punten. Met de Olympische Spelen in het vooruitzicht zou de jonge Duitser wel eens een grote concurrent kunnen worden voor podiumkandidaten als Pierce Lepage, Damian Warner, Lindon Victor, Niklas Kaul en (wellicht) Kevin Mayer – om maar eens wat namen te noemen.

Leo Neugebauer overtreft in Austin het Duitse tienkamprecord (8832) van de legendarische Jürgen Hingsen

Neugebauers ontwikkeling

Leo Neugebauer begon met sporten op 5-jarige leeftijd en zoals bijna elk Europees kind startte hij met voetbal. Hij groeide op in Görlitz waar bijna elke jongen voetbal speelde. Hij was daar één van de snelsten van zijn team. Zijn ouders moedigden hem op 6-jarige leeftijd dan ook aan om op atletiek te gaan. Ook in die sport was hij meteen een uitblinker en had aanleg voor veel disciplines. Tot zijn 15^e bleef hij zowel in voetbal als atletiek actief. Maar twee sporten bleek iets te veel van het goede en omdat zijn beste vrienden op atletiek zaten, koos hij uiteindelijk voor die sport. Als 15, 16-jarige deed hij veel wedstrijdjes en ging de warming-up bij de trainingen vrijwel altijd vooraf met een partijtje voetbal, frisbee of basketbal. Ook trainde hij vaak met oudere atleten, wat hem meer aanzette tot competitie. Iets waarover hij nu zegt dat het hem heeft geholpen om beter te worden.                         

Op sportgebied blonk Leo uit in alles wat hij deed. Hij vond dat het weinig zin had om zich op één of twee onderdelen te richten, dus koos hij voor de meerkamp. Al dacht hij in zijn jonge jaren ook wel eens: waarom eigenlijk atletiek? Meedoen aan een EK of WK leek immers ver weg. Maar al snel maakte hij grote vorderingen in de meerkamp en op 16- en 17-jarige leeftijd werd hij al 2^e tijdens de Duitse jeugd meerkampkampioenschappen. Datzelfde jaar scoorde hij 7337 punten in het Duitse Filderstadt. Een jaar later won hij op de meerkamp een bronzen plak op de WK U18 in Nairobi. Als 18-jarige scoorde hij in Bernhausen een totaal van 7262 punten en op 19-jarige leeftijd verbeterde hij zich in Bernhausen met bijna 600 punten tot 7886. In die wedstrijd scoorde hij 5 persoonlijke records en zijn totaal was het hoogste dat jaar in zijn leeftijdscategorie. Ook won hij in Ulm de nationale Duitse titel U20, met een score totaal van 7792 punten en werd hij 4^e bij het EK U20 met 7669 punten.

Studeren in Texas

Door een vriend, die in Amerika ging studeren, werd hij op het idee gebracht om ook zijn kansen te wagen in de States. Hij had echter nog nooit gehoord over studeren en sporten aan een universiteit (NCAA), geen idee hoe zo iets werkte en welke universiteiten goed waren en waar je zoal op moest letten bij de keuze van een bepaalde universiteit. Maar hij zette het plan door, bezocht enkele universiteiten om zich te oriënteren en was gelijk gecharmeerd van de Universiteit van Texas, vooral vanwege het mooie warme klimaat, waar hij erg van houdt. Ook het feit dat het een grote en financiëel sterke universiteit was met alle benodigde sportfaciliteiten, maakte het voor hem aantrekkelijk. Bovendien vond hij Texas een mooie omgeving en hij zegt nooit spijt van zijn keuze te hebben gehad. Als studie koos hij uiteindelijk de richting economie.

Covidpandemie gooit roet in het eten

In zijn eerste studententijd nam Neugebauer regelmatig deel aan invitatiewedstrijden, vooral op individuele onderdelen en scoorde in 2020 5848 punten op de indoor zevenkamp. Zijn prestaties waren veel belovend: 60 m.; 7.12 sec. *ver; 7.31 m. *kogel; 15.34 m. *hoog; 2.02 m. *60 m.h.; 8.47 sec. *polshoog; 4.97 m. *1000m.; 2.54.56 min. Hij won deze indoorzevenkamp met 157 punten voorsprong op zijn naaste concurrent. Maar de covidpandemie gooide roet in het eten; plannen om zich vol te richten op de tienkamp werden nu behoorlijk gedwarsboomd. Toch wist hij in 2021 tijdens een tienkamp in Manhattan een behoorlijke score van 7793 punten te overleggen. Een jaar later, op 9 juni 2022 in het Hayward Field stadion te Eugene, kwalificeerde Neugebauer zich tot zijn opluchting voor het WK met een fraai 8362 puntentotaal, waarop de Duitse bondscoach Christopher Hallmann hem naast Niklas Kaul in zijn selectie opnam. Een maand later tijdens de WK atletiek in Eugene, in hetzelfde stadion, hield de jonge atleet zich goed staande tussen de gevestigde orde en behaalde een keurige 10^e plaats met 8133 punten. Zijn prestatiereeks zag er als volgt uit: 11.07*7.47*15.83*1.99*48.34*14.86*51.88*4.80*52.80*4.48.41 Landgenoot Niklas Kaul deed het bij dit kampioenschap een stuk beter en werd 6e met een totaalscore van 8434 punten. Neugebauers universiteitsconcurrent uit Puerto Rico, Ayden Owens- Delerme, eindigde met een 4^e plaats en een mooi totaal van 8532 punten net naast het podium, maar behaalde er wel een nationaal record mee. Deze atleet is er zeker één om rekening mee te houden in de toekomst, net als zijn studiemaatje Kyle Garland, een opkomende jonge talentvolle Amerikaanse meerkamper.